忠犬
北境领主提尔森招募士兵的消息不胫而走，在这场雪患中颗粒无收的农民们迫于生计，扛起柴刀加入了征兵队伍。
新兵们装备聊胜于无，别说马匹马鞍，手里有把像样的锄头都算不错。海莉西第一次站上高台检阅时，望着雪地里满脸愁苦的农民们，一时不知该说些什么。
“我能说什么呢？他们怀着能让全家不挨饿的愿望加入军队，我却要他们背上叛军的罪名。”少女面对阿尔缇诺坐下，眼神却虚望着空气，“倘若失败，不仅索默家族遭到株连，这些人也会被屠杀。”
阿尔缇诺语气讥讽：“即便你知道下场如此，你依然会这样做。不觉得自己很虚伪吗，皇女？”
海莉西移回目光：“监察长大人不用试图激怒我，我承认你对我的一切指控，毕竟我们现在站在同一立场。”
她是趁半夜溜下来的，秘密牢房的出口就开在领主寝宫，经过海莉西一段时间的清理已经整洁许多，不看那满墙的刑具，倒与普通书房没什么两样。
“同一立场？你是指强迫和威胁吗？”
“倘若不是希律，我们本可以像正常的君臣一样坐在皇宫里讨论这些的，你为何宁可效忠于弑父上位的君主都不愿与我合作呢？”
那双在夜色里显得忧伤的眸子瞧着他：“难道你也和那些贵族一样，认为女人就该软弱温顺，拿不起帝国的权柄吗？”
当然不是。阿尔缇诺抿紧双唇，皇女的手却突然抚上他的侧脸，长长的棕发垂到他肩上，弯下腰平视着他。
“回答我，阿尔缇诺。”
男人被那阵香气缠绕着，一时竟忘记反驳，海莉西身上的光芒过于夺目，以至于美貌反而成为最不值一提的东西。
“当然是为了防止现在这样的情形出现。”他终于抬手挥开她，“希律陛下可不会用这样卑劣的引诱。”
海莉西失笑：“这算引诱吗？监察长阁下未免有些太没见识了。”
她理理长发，嘟囔着：“算了，我明天还有重要的事，希望明晚见到你会有好消息。”
印着领主纹章的马车在一座庄园门前停下，雪后第二日，新任的领主大人便迫不及待造访了这位亲戚的居所。
庄园主人——海莉西该称她为朱蒂姨妈，并未亲自前来迎接，只派了管家前来引路。
出于对主人的尊重，海莉西身边没有跟随卫兵，管家上下打量了领主旁边亦步亦趋的红发大块头，还是问了一句：“大人，这位是？”
“我的男仆，兰斯。”海莉西迈进大门，身后人自觉地替她脱下了御寒的狐皮披风。
朱蒂伯爵夫人正一袭长裙坐在会客室，倒茶的仪态优雅自然，一只黑色狼犬蹲在她脚边，目光炯炯望着女主人。
一直到海莉西在对面的长椅坐下，伯爵才抬了抬眼皮：“提尔森，你来了。”
“是的，姨妈。最近事务繁忙，今日才前来拜访您，非常抱歉。”
尽管朱蒂伯爵夫人与母亲菲奥娜是亲姐妹，两人却天差地别。姨妈很少对人露出笑脸，每个与她打交道的人给出的评价都是：一个脾气古怪的老寡妇。
眼下海莉西不但要主动与这位不好惹的姨妈搭上关系，还要从她这里撬走最宝贵的物资。
没办法，募兵令下来后，兵器与铠甲可以连夜锻造，马匹和粮草却没那么容易。
北境与邻居的商道被雪阻断，要得到军队的口粮，她不得不从境内的贵族身上打主意。
伯爵夫人用鼻子哼了一声：“提尔森，国丧期都没结束，你回来了，放你母亲和姐姐尸体在皇城受辱，你有什么颜面叫我一声姨妈？”
那只狼犬似乎察觉到主人的情绪，配合着吠叫几声。
兰斯皱起眉，盯着对面的狗。
“我看你这领主当得也乐在其中，菲奥娜真是昏了头才嫁过去，索默家族不认你这软骨头的后辈。”
提到菲奥娜，她似乎激动起来，茶杯撂在桌上发出磕碰声。海莉西捧着自己的杯子，待姨妈情绪稳定下来了，才嗫嚅着开口：
“姨妈，我知道您与我母亲关系不好，连带着也不喜欢我和姐姐……但我只是想替北境考虑，我若是不接受领主之位，皇帝陛下一定会对家族发难……”
“啪——”杯子被女人摔碎，伯爵夫人站起来：“滚出去，这里不欢迎你！菲奥娜被那杂种杀了，你还对他卑躬屈膝——”
狼犬得令，扑上去咬海莉西的腿。红发男人动作更快，一只手掐住了黑狗的脖颈把它提了起来。
狼犬发出痛苦的嘶吼声，四肢在空中挣扎着，海莉西从他手里接过狗，一手牵着它的项圈。
“姨妈，您对皇帝陛下如此不敬，这传出去可是死罪。”海莉西叹口气，“看来您不仅对我母亲不满，更是对帝国不满。”
“没错，你这蠢货，和你母亲一样愚蠢、顽固不灵！”朱蒂胸口起伏着，与妹妹相似的棕色眼睛里带着愤怒，“她嫁给皇帝的那一天，就不再是我妹妹了，我对她那样好、那样捧在手心里的妹妹——”
她眨了眨眼，一滴泪珠突然落下来。
海莉西抚摸着狼犬的后背，不禁回想起母亲口中的朱蒂姨妈。
能一口气射杀五只野鹿、策马在雪原上飞驰的鹰一样的女人，内心却异常温柔，会在妹妹哭泣时一遍遍为她讲故事哄她入睡，菲奥娜提起她时，脸上总带着甜蜜又遗憾的笑容。
“她为了不让我外嫁，只身嫁给了远东的贵族，可是丈夫早早离世，她也被迫回到家族。最终我爱上了那达特，与姐姐断绝关系也要去做皇妃……”
海莉西终于确信母亲所言非虚，她等伯爵夫人平复了呼吸，抹去眼角的泪痕后再度开口，只是这回换掉了此前的谄媚语气。
“姨妈，下个月新皇的加冕礼，我不得不参加。但我不能空手前往，希望姨妈能借我一些东西。”
“我什么都不会给你的，你不如把索默家族的脊椎骨抽出去献给那杂种。”
“我不会白借的。”海莉西身体微微前倾，望着伯爵夫人涨红的脸，用只有两人听得到声音回答，“您若愿意借我马厩与粮仓，我可以把那杂种的脊椎骨抽出来献给您。”
回行宫的路上，海莉西哼着小调，手底下算着账。
“往旁边坐，兰斯，别挤我。”
红发男人像是听不见，她越是推他，他那颗脑袋就偏要往她怀里钻。
“干什么！”少女脸上连日来的阴霾被驱散，即使在训斥他时也带着笑。
兰斯跪在她脚边，用头顶起海莉西一只手掌，委屈地瞧着她：“我救了你，你还摸别的狗。”
老天。海莉西只得在他有点扎手的红毛上一顿揉搓，心里想着，这家伙学会吃醋了，这可不是个好兆头。